甘油的化学名叫丙三醇，具有很强的吸水性，无色、无臭、味甜，外观呈澄明黏稠液态，是一种有机物。由于它的外观是一种透明而粘稠的液体，所以很多人误以为它是一种油。其实，甘油是醇类，比较接近于酒精的物质。

甘油分成天然甘油、合成甘油。天然甘油以天然油脂（动植物脂）为原料，合成甘油以丙烯为原料。天然甘油的生产工艺有水解棕榈油、皂化甘油等。水解棕榈油的甘油杂质少、纯度高，是好的甘油。

甘油是一般非危险化学品，极易吸水，应密封存放在清洁干燥的库房中，与氧化剂、硝酸隔离存放。